In het zuiden van Frankrijk zoekt de politie al een aantal dagen met man en macht naar Lyhanna Bertrand. Sinds vrijdagmiddag ontbreekt ieder spoor van het meisje, dat voor het laatst werd gezien in de buurt van haar school in Fleurance. Een 41-jarige verdachte, de vader van haar beste vriendin, is gearresteerd.

De vermissing houdt Frankrijk in zijn greep en de ontwikkelingen zijn al dagen voorpaginanieuws. In en rond het Franse plaatsje Fleurance is een massale zoekactie op touw gezet.

Helikopters en drones kammen het gebied vanuit de lucht uit, terwijl duikers van de politie de lokale rivier en een nabijgelegen meer doorzoeken. Ook de lokale bevolking leeft intens mee: afgelopen zondag sloten talloze inwoners zich aan bij een grote burgerzoekactie.

De familie van Lyhanna liet tegenover de Franse media weten dat het uitgesloten is dat het meisje zelf is weggelopen. Haar vader sprak direct het vermoeden uit dat zijn dochter is ontvoerd.

Inmiddels is er een 41-jarige verdachte opgepakt. Het gaat om de vader van de beste vriendin van het meisje. De politie kwam hem op het spoor na een getuigenverklaring van iemand die Lyhanna in de auto van de man had zien zitten. Dat beeld wordt ondersteund door beelden van bewakingscamera’s in de stad, waarop het duo samen is te zien.

De officier van justitie liet weten dat de verdachte claimt dat hij het meisje ‘alleen maar bij het zwembad heeft afgezet’. De officier van justitie gelooft daar echter weinig van: het verhaal van de man rammelt aan alle kanten en hij komt warrig over. Zijn voorarrest is dan ook verlengd voor verder onderzoek.

Dat de verdachte een bekende is van het gezin, maakt de situatie voor de familie nóg angstaanjagender. Tegenover een Franse nieuwszender deelt de moeder van Lyhanna een verontrustende herinnering aan het begin van het schooljaar, toen haar dochter naar een pyjamafeestje ging bij haar beste vriendin.

„Ze vertelde ons achteraf dat hij het leuk vond om haar te kietelen en veel met haar had gespeeld”, herinnerde ze zich. „We vroegen of het verder was gegaan dan dat. Ze keek ons ​​een beetje geschrokken aan, alsof ze niet helemaal begreep waar we het over hadden. Ze zei van niet, dat hij gewoon met haar had gespeeld.”

Ook vertelt de moeder dat Lyhanna de verdachte elke ochtend zag als ze met de bus naar school ging. „Hij nam dan snacks voor haar mee. Omdat ze hem goed kent, zou ze zonder twijfel bij hem in de auto stappen als hij aanbood om haar naar huis te brengen. Ik vrees dat dat ook is gebeurd.”

De Franse nieuwszender BFMTV bracht dinsdagavond meer details naar buiten over de verdachte. Er zou vorig jaar augustus al aangifte tegen hem zijn gedaan wegens de verkrachting van een 10-jarig meisje. De officier van justitie in Toulouse bevestigt dat er destijds een onderzoek is gestart. Dat werd eind vorig jaar overgedragen aan een ander parket, dat het onderzoek begin dit jaar heeft hervat.

Daarnaast bleek dat de verdachte tussen 2018 en 2021 als conciërge op een middelbare school werkte. In 2021 werd hij daar ontslagen na een melding over ‘ongepast gedrag’ tegenover een scholier.

De wanhoop bij de familie groeit met het uur. „Wat er gebeurt, is vreselijk. Ik droom maar van één ding: dat we haar vinden.”

De Franse justitie neemt de zaak hoog op. De 41-jarige man wordt officieel verdacht van de ontvoering van een minderjarige. In Frankrijk staat hier een maximale gevangenisstraf van dertig jaar op.