De autoriteiten op het Caribische eiland Saba gaan ervan uit dat de vermiste Nederlander Erik Matthijsen niet meer in leven is. De reddingsactie is nu een bergingsoperatie geworden. Dat zei gezaghebber Jonathan Johnson gisterenavond in een videoboodschap.

Er wordt sinds woensdag naar Erik Matthijsen gezocht. Op het eiland werkte de vijftiger tijdelijk aan een project. “Hij is op zijn vrije dag gaan wandelen en kwam daarna niet meer terug. We zijn ontzettend geschrokken”, zei een woordvoerder van het bedrijf dat het project voor de Nederlandse defensie uitvoert eerder. 

Afgelopen drie dagen leverde de zoektocht niets op. Gisteren werden twee zoekhonden van de Franse brandweer op Saint Martin ingezet. Daarnaast zijn helikopters en drones gebruikt. 

Camerabeelden

Inwoners van het eiland werden gisteren ook nog opgeroepen om eventuele camerabeelden te controleren die waren gemaakt tussen 11.00 uur ‘s ochtends en middernacht in de omgeving van waar de wandelaar verdween. Daarbij werd de foto die bovenaan dit artikel staat, gedeeld.

Johnson zei in zijn videoboodschap gisterenavond dat er al 82 uur is verstreken sinds de man voor het laatst werd gezien. Johnson: “Op basis van dit tijdschema en het advies van medische teams is de aard van onze zoektocht daarom veranderd van redding naar berging. Dit betekent dat het onwaarschijnlijk is dat de vermiste persoon levend zal worden gevonden.”

Wonder

“Tenzij er een wonder gebeurt, is dit de nieuwe realiteit en die raakt ons als collega’s en als organisatie hard. We zijn allemaal verslagen door de situatie en in gedachten bij Eriks familie”, zegt directeur Hans Janssen van de Ambulancedienst Zuid-Holland Zuid waarvoor Matthijsen werkt. “Bij de aanhoudende onzekerheid van het zoeken komt nu het verdriet van het vermoedelijke verlies van een zeer gewaardeerde en geliefde collega.”

Matthijsen ging woensdag hiken in het gebied Wells Bay in het noordwesten van Saba, een eiland in het Caribisch gebied en een bijzondere gemeente binnen het Koninkrijk der Nederlanden.  

Hij was een kleine twee weken op het eiland en zat in een team dat werkzaamheden uitvoert aan een grote zendmast, die onder meer de communicatie met de kustwacht verzorgt. 

Ervaren wandelaar

Matthijsen zou een ervaren wandelaar zijn en gisteren weer terug naar Nederland gaan. Defensie is opdrachtgever van de werkzaamheden waarbij de grote zendmast wordt afgebroken en weer wordt opgebouwd. Matthijsen zat in het medische team, dat door Defensie weer is ingehuurd via een ander bedrijf.

Ondanks dat de hoop is opgegeven dat Matthijsen levend gevonden wordt, gaat een USAR-team, bestaande uit elf personen en negen honden, vanmiddag wel weer naar hem zoeken.