Het verdriet in het Zeeuwse Axel is voelbaar na de tragedie van gisteren. Drie kinderen uit groep acht en de directeur van basisschool De Warande kwamen om bij een ongeluk tijdens het schoolkamp. “Ik heb er vannacht niet van geslapen.”

Wat een week vol vreugde had moeten worden, eindigde voor basisschool De Warande in een verschrikkelijke tragedie. Een personenauto kwam gistermiddag op de N290 bij Vogelwaarde in botsing met een groep van veertien fietsende kinderen en twee begeleiders. Daarbij kwamen twee kinderen en een van de begeleiders om het leven: de directeur van de school. Een derde kind overleed later in het ziekenhuis. Drie andere kinderen raakten zwaargewond.

Bij de school is het vanochtend heel stil. De vlag hangt halfstok. De stoep bij het hek van de school is bezaaid met bloemen en kaartjes. Af en toe komt iemand er bloemen bij leggen. “Dieptriest. Ik heb kleinkinderen in dezelfde leeftijd”, zegt een vrouw met bloemen in haar hand. Het verdriet reikt volgens haar veel verder dan alleen Axel. “In heel Zeeuws-Vlaanderen heerst een gevoel van betrokkenheid.”

Aandacht, stilte en rouw 

Sjoerd Sanderse, de voorzitter van de scholenkoepel waar De Warande onder valt, is zichtbaar aangeslagen. “Het is een zwarte dag voor de school, Axel en Zeeuws-Vlaanderen. Het schoolkamp zou een hoogtepunt moeten zijn. Dat het op zo’n manier afgebroken wordt, is onbevattelijk en dramatisch. Een trauma.”

Een deel van groep acht is vandaag samen met hun ouders opgevangen door de school. Ook zijn er hulpverleners aanwezig. “In de klassen is heel veel aandacht, herdenking en rouw”, vertelt Sanderse. “Veel kinderen zijn stil.”

Waarnemend burgemeester Franc Weerwind van de gemeente Terneuzen, waar Axel onder valt, ging vanochtend bij de school langs om de kinderen een hart onder de riem te steken. “De gesprekken waren heel kwetsbaar. Je zoekt naar woorden. Iedereen is onthutst en de kinderen zijn helemaal verstild. Je merkt groot en immens het verdriet is. Een docent zei dat ze lege stoelen zag. Dat raakt je.”

De overleden directeur van de school was volgens hem ‘een boegbeeld’. “Iedereen kende haar. Voor haar stonden de kinderen centraal. Het doet ontzettend veel pijn dat je zo iemand verliest.” Sanderse beschrijft haar als een ‘gewaardeerde collega met hart voor de school’. “Maar zij is niet alleen een collega. Zij is ook familielid, moeder en echtgenote.”

Vlak bij de bocht waar het ongeluk gebeurde, is gisteravond een herdenkingsplek ingericht. Inwoners leggen er bloemen neer om hun medeleven te tonen. 

Zwart randje 

Het dorp is na het ongeluk in diepe rouw. De buurtbewoners geven bijna zonder uitzondering aan, dat iedereen wel iemand kent van de school. Een vrouw uit een naastgelegen dorp vertelt dat een van de overledenen het zusje van haar dochters vriendin is. “Mijn dochter was gisteren geslaagd en een paar minuten later kreeg ze het te horen. We hebben thuis een taartje gegeten, maar de dag had een zwart randje. Je hart breekt dat iemand zijn kindje moet missen.”

Een jongen die in de buurt woont kende een van de overledenen persoonlijk. “Ik speelde vroeger met altijd met hem bij mijn opa. Hij woonde drie straten achter mij. Dat doet wat met me. Ik vind het heel erg voor die school.” 

Volgens een buurtbewoonster gaat het in het dorp het meest over ‘hoe dit heeft kunnen gebeuren’. Eerder deed RTL Nieuws onderzoek naar gevaarlijke kruispunten en rotondes. De plek van dit ongeluk staat niet bekend als zo’n duidelijk gevaarlijke locatie. Wel waren er bij de bocht in de weg de afgelopen jaren vier ongevallen. “Het is een hele scherpe bocht, je moet echt opletten daar”, aldus de buurtbewoonster. 

Een 19-jarige man uit de gemeente Hulst is gisteren aangehouden. Het Openbaar Ministerie maakte vandaag bekend dat hij verdacht wordt van het veroorzaken van het ongeluk en twee weken langer blijft vastzitten.

Ook in Hulst dreunt het drama na. “Vreselijk”, reageert een vrouw uit de buurt. “Ik heb er vannacht niet van geslapen.” Een andere bewoonster zegt dat Axel en Hulst nauw verbonden met elkaar zijn. “We zijn allemaal kleine gemeenschappen bij elkaar. Iedereen kent wel iemand in Axel. Het is niet te bevatten.”